코스피·코스닥 동반 사이드카와 1단계 서킷브레이커 발동…반도체와 레버리지 충격이 개인 자산과 국가경제에 미칠 영향은
29일 국내 주식시장이 이틀 연속 급락하면서 코스피와 코스닥의 거래가 차례로 일시 중단됐다. 전날 코스피가 732.09포인트, 10.84% 하락한 6,023.66으로 마감한 데 이어 이날도 반도체 관련주를 중심으로 매물이 쏟아졌다. 코스피는 장중 한때 12.6%까지 떨어졌다가 낙폭을 줄여 약 6% 하락으로 거래를 마쳤다. 최근 한 달여 전 기록한 고점과 비교하면 지수는 약 40% 낮아졌다.
한국거래소는 이날 코스피와 코스닥에서 매도 사이드카를 각각 한 차례 발동한 뒤 하락세가 진정되지 않자 두 시장에 1단계 서킷브레이커를 잇달아 발동했다. 한국거래소가 발동 연혁에 기재한 주요 원인은 ‘반도체 관련주 급락 등’이었다.
오전 10시 55분부터 시작된 시장의 일시정지
첫 번째 시장 안정장치는 오전 10시 55분 작동했다. 미니 코스피200 선물 최근월물 가격이 기준가격 952.96포인트에서 903.80포인트로 5.15% 하락한 상태가 1분간 지속되면서 유가증권시장 매도 사이드카가 발동됐다. 이에 따라 프로그램매매 매도호가의 효력이 5분간 정지됐다. 발동 당시 유가증권시장 프로그램매매는 4,216억 원 순매수를 기록하고 있었다.
1분 뒤인 오전 10시 56분에는 코스닥에서도 매도 사이드카가 발동됐다. 코스닥150 선물은 전일 종가 1,195.50포인트에서 1,121.20포인트로 6.21% 하락했고, 코스닥150 지수도 1,190.37포인트에서 1,115.32포인트로 6.30% 떨어졌다. 당시 코스닥시장 프로그램매매 역시 658억 원 순매수 상태였다.
이는 매도 사이드카 발동을 프로그램매매의 대규모 순매도로 해석해서는 안 된다는 점을 보여준다. 사이드카는 프로그램매매의 순매수·순매도 금액이 아니라 선물과 기초지수가 일정 기준 이상 움직인 상태가 1분간 지속될 때 작동한다. 선물시장의 급격한 가격 변동이 프로그램 주문을 통해 현물시장으로 빠르게 번지는 것을 일시적으로 차단하는 장치다.
그러나 이날은 사이드카 발동 이후에도 시장 전체의 매도세가 진정되지 않았다. 낮 12시 19분 코스닥지수는 전일 종가 705.85포인트에서 649.00포인트로 56.85포인트, 8.05% 하락했다. 8% 이상 하락한 상태가 1분간 지속되면서 코스닥시장 1단계 서킷브레이커가 발동됐다. 올해 네 번째이자 코스닥시장 제도 도입 이후 역대 14번째 발동이었다.
이어 낮 12시 32분에는 코스피가 전일 종가 6,023.66포인트에서 5,532.33포인트로 491.33포인트, 8.15% 떨어지면서 유가증권시장 1단계 서킷브레이커가 발동됐다. 올해 들어 아홉 번째이자 역대 15번째 발동이었다.
1단계 서킷브레이커가 발동되면 해당 시장에 상장된 종목의 매매거래가 20분간 중단된다. 이후 10분 동안 단일가매매를 위한 호가를 접수하기 때문에 정상적인 연속매매가 다시 시작되기까지 사실상 30분이 걸린다. 이날 시장이 ‘멈췄다’는 표현은 하루 종일 거래가 중단됐다는 뜻이 아니라 급격한 하락을 진정시키기 위해 코스피와 코스닥 거래가 각각 일시 중단됐다는 의미다.
실적이 늘었는데도 반도체주는 왜 떨어졌나
이번 하락의 중심에는 삼성전자와 SK하이닉스가 있었다. 로이터 집계에 따르면 SK하이닉스는 분기 이익이 전년보다 약 6배 증가했지만 높아진 시장 기대에는 미치지 못했다는 평가를 받으면서 장중 약 20%까지 급락했다. 이후 낙폭을 줄였지만 9.6% 하락으로 마감했다. 삼성전자도 장중 14%까지 떨어졌다가 5.2% 하락으로 거래를 마쳤다. 두 기업은 코스피 전체 시가총액의 절반 이상을 차지하고 있어 동반 하락이 지수 전체를 끌어내렸다.
반도체 기업의 실적이 갑자기 적자로 돌아선 것은 아니다. 문제는 실제 이익보다 주가에 미리 반영돼 있던 미래 기대가 더 컸다는 점이다. AI 데이터센터와 고대역폭메모리 수요가 계속 확대될 것이라는 전망이 주가를 빠르게 끌어올렸지만, 글로벌 빅테크의 대규모 AI 투자가 언제까지 지속될 수 있는지에 대한 의문과 중국 반도체 기업의 성장, 높은 기업가치에 대한 부담이 동시에 부각됐다.
여기에 빚을 이용한 투자가 하락 속도를 키웠다. 상승기에는 신용거래와 레버리지 상품이 투자 수익을 확대하지만, 주가가 급락하면 담보가 부족해진 계좌에서 반대매매가 발생한다. 이번 하락에서도 반도체주와 단일종목 레버리지 상장지수펀드에 집중됐던 투자자들의 포지션이 강제로 정리되면서 추가 매물이 나온 것으로 분석됐다. 정부도 단일종목 레버리지 상품과 관련한 규제 조정을 검토하고 있다.
따라서 이번 급락은 반도체 산업이 하루 만에 붕괴했다기보다 AI와 반도체 성장에 대한 높은 기대, 기업가치 부담, 레버리지 투자가 한꺼번에 되돌려지는 과정으로 보는 것이 현재로서는 더 적절하다.
개인에게는 주식 손실로 끝나지 않는다
증시 급락의 가장 직접적인 피해는 개인이 보유한 금융자산의 감소다. 개별 주식뿐 아니라 코스피와 코스닥 지수를 추종하는 상장지수펀드와 주식형 펀드, 퇴직연금과 개인연금의 주식 투자분도 평가금액이 줄어든다. 주식을 팔지 않았다면 평가손실에 머물 수 있지만, 신용거래나 레버리지 상품을 이용한 투자자는 반대매매가 발생하면서 손실이 실제로 확정될 수 있다.
자기자금 1,000만 원으로 주식을 산 뒤 가격이 10% 하락하면 손실은 100만 원이다. 그러나 자기자금 1,000만 원에 차입금 1,000만 원을 더해 총 2,000만 원을 투자했다면 같은 10% 하락에도 손실은 200만 원으로 커진다. 자기자금만을 기준으로 보면 손실률이 20%가 되는 셈이다.
주식자산의 감소는 소비에도 영향을 줄 수 있다. 한국은행은 주가 상승에 따른 자본이득 가운데 약 1.3%가 소비재원으로 사용되는 것으로 추정했다. 특히 최근 주식시장에 참여하는 가계가 늘어난 상황에서 주가가 크게 조정되면 상승기에 나타나는 자산효과보다 하락기의 역자산효과가 더 크게 나타날 가능성이 있다고 분석했다. 주가 하락이 장기화하면 자동차와 가전, 여행, 외식처럼 미룰 수 있는 지출부터 줄어들 수 있다는 의미다.
주가 급락은 국민연금과 퇴직연금에도 평가손실을 발생시킬 수 있다. 다만 장기 운용을 전제로 하는 연금자산은 하루나 이틀의 가격 변동보다 하락이 얼마나 오래 지속되는지, 이후 시장이 어느 정도 회복하는지가 실제 수익률을 좌우한다.
기업과 국가경제에는 어떤 손실이 발생할까
주가 하락이 장기간 이어지면 기업의 자금조달 여건도 나빠질 수 있다. 주가가 낮은 상태에서 유상증자를 실시하면 같은 금액을 마련하기 위해 더 많은 신주를 발행해야 한다. 시장 불안이 회사채와 기업어음 시장으로 번질 경우 투자자들은 더 높은 금리를 요구하고, 신용도가 낮은 기업은 필요한 자금을 제때 확보하지 못할 수 있다.
자금조달 비용이 높아진 기업은 설비투자와 연구개발, 신규 채용을 늦출 가능성이 있다. 특히 코스닥에는 현재의 이익보다 미래 성장 가능성을 바탕으로 자금을 마련하는 바이오·반도체 장비·소프트웨어 기업이 많아 시장 침체가 길어지면 중소 성장기업이 상대적으로 더 큰 부담을 받는다.
그러나 현재 금융시장의 급락이 곧바로 한국 경제의 침체를 뜻하는 것은 아니다. 한국은행은 지난 5월 2026년 경제성장률 전망치를 2.6%로 상향하고, 반도체 수출 증가를 바탕으로 올해 경상수지 흑자 규모를 2,500억 달러로 전망했다. 이어 7월 16일에는 수출과 투자를 중심으로 성장세가 강화되면서 올해 성장률이 5월 전망치 2.6%를 큰 폭으로 웃돌 가능성이 있다고 밝혔다.
이는 반도체 주가의 급락과 반도체 생산·수출의 흐름을 구분해서 봐야 한다는 뜻이다. 주가는 미래의 위험을 먼저 반영할 수 있지만, 주가가 떨어졌다는 이유만으로 반도체 주문과 수출이 동시에 감소했다고 판단할 수는 없다.
앞으로 반도체 주문량과 수출액, HBM과 범용 메모리 가격, 기업의 설비투자 계획이 실제로 감소한다면 충격은 국가경제로 번질 수 있다. 반도체 기업의 이익이 줄면 설비투자와 협력업체 매출, 고용이 위축되고 법인세 등 세수에도 부담이 생긴다. 반대로 수출과 기업이익이 유지된다면 이번 사태는 실물경제의 붕괴보다 과도하게 상승한 주가와 기업가치가 조정되는 금융시장의 문제로 제한될 가능성이 있다.
주가가 떨어지면 물가가 오를까
주가 하락과 물가 상승 사이에는 직접적인 인과관계가 없다. 오히려 주식자산 감소로 가계 소비와 기업 투자가 줄어들면 상품과 서비스에 대한 수요가 약해져 물가 상승 압력을 낮출 수 있다. 코스피와 코스닥이 급락했다는 이유만으로 생활물가가 곧바로 오른다고 말할 수 없는 이유다.
다만 증시 불안이 외국인 자금 유출과 원화 가치 하락으로 이어지면 반대 방향의 압력이 발생한다. 원·달러 환율이 상승하면 원유와 천연가스, 곡물, 산업용 원자재와 부품을 수입할 때 더 많은 원화를 지급해야 한다. 높아진 수입비용은 휘발유와 전기·가스요금, 가공식품, 운송비 등에 시차를 두고 반영될 수 있다.
현재 한국 경제는 이미 물가가 한국은행의 목표인 2%를 웃도는 상황이다. 한국은행은 지난 5월 올해 소비자물가 상승률을 2.7%로 전망했다. 이후 6월 소비자물가 상승률은 3.2%, 식료품과 에너지를 제외한 근원물가 상승률은 2.5%를 기록했다. 한국은행은 물가가 상당 기간 목표 수준을 웃돌 것으로 판단해 7월 16일 기준금리를 2.50%에서 2.75%로 0.25%포인트 인상했다.
따라서 이번 증시 충격이 물가에 미치는 영향은 두 방향으로 나뉜다. 주가 하락으로 소비와 투자가 위축되면 물가를 낮추는 힘이 생기지만, 외국인 자금 유출로 환율이 상승하면 수입물가를 높이는 힘이 커질 수 있다. 한국은행도 향후 물가의 주요 변수로 국제유가와 환율, 내수 개선 속도, 임금 상승세의 확산 정도를 제시했다.
결국 주가 급락 자체가 물가를 올리는 것은 아니다. 다만 증시 불안이 환율 상승으로 연결될 경우 이미 3%대에 들어선 물가의 상승 압력을 키울 가능성은 있다.
금융위기로 번질 가능성은 있나
이번 하락에서 가장 주의해야 할 부분은 레버리지다. 신용거래와 단일종목 레버리지 상품이 늘어난 상태에서는 주가 하락이 담보 부족과 반대매매를 부르고, 반대매매가 다시 주가를 떨어뜨리는 악순환이 발생할 수 있다. 시장 전문가들 사이에서도 국내 증시에 남아 있는 레버리지 규모를 고려할 때 포지션 청산이 단기간에 끝나지 않을 수 있다는 분석과 상당 부분 정리가 진행됐다는 전망이 엇갈리고 있다.
한국은행은 지난 6월 금융안정보고서에서 시장 변동성이 확대됐지만 국내 금융시스템은 전반적으로 안정된 모습을 유지하고 있다고 평가했다. 금융기관의 복원력과 대외지급능력도 양호한 수준으로 진단했지만, 주가와 금리, 환율이 크게 움직이는 높은 시장 변동성은 금융시스템의 불안 요인으로 지목했다.
앞으로 금융위기로 확대되는지를 판단하려면 주가지수뿐 아니라 회사채 금리와 신용스프레드, 기업어음 시장, 금융기관의 자금조달 상황, 원·달러 환율과 외화유동성을 함께 살펴야 한다. 은행과 기업이 정상적으로 자금을 조달하고 회사채와 외환시장이 안정된다면 충격은 주식시장 안에서 제한될 수 있다. 반대로 신용스프레드가 급등하고 기업의 자금조달이 막히며 환율까지 가파르게 상승한다면 금융시장의 손실이 실물경제로 번질 가능성이 커진다.
앞으로의 흐름은 세 갈래로 나뉜다
단기적으로는 급락에 따른 기술적 반등이 나타날 수 있다. 이틀 동안 주가가 지나치게 빠른 속도로 내려간 만큼 저가 매수세가 유입되고 반대매매 물량이 정리되면 낙폭 일부를 회복할 가능성이 있다. 그러나 레버리지 물량이 여전히 남아 있다면 반등 이후 다시 매물이 나오면서 높은 변동성이 이어질 수 있다.
두 번째 가능성은 AI와 반도체 산업의 성장은 이어지지만 주가가 이전보다 낮은 수준에서 다시 평가되는 밸류에이션 조정이다. 기업이 계속 이익을 내더라도 투자자들이 과거보다 낮은 가격을 지불하려 한다면 실적 증가와 주가 하락이 동시에 나타날 수 있다. 한국은행이 여전히 반도체 수출과 투자의 높은 증가세를 예상하고 있다는 점을 고려하면 현 단계에서는 산업 붕괴보다 가치평가 조정 가능성을 먼저 살펴볼 필요가 있다.
세 번째는 금융시장의 우려가 실제 산업과 경기 둔화로 이어지는 경우다. 글로벌 빅테크가 데이터센터와 AI 반도체 투자를 줄이고 HBM과 범용 메모리 가격이 하락하며 국내 반도체 수출과 설비투자까지 감소한다면 이번 증시 조정은 실물경제의 하강 신호가 될 수 있다. 이 경우 수출과 기업이익, 협력업체 매출, 고용, 세수와 가계소비가 차례로 영향을 받을 가능성이 있다.
시장 급락에도 불구하고 코스피는 달러화 기준으로 올해 들어 여전히 41.5% 상승한 상태다. 이는 이번 하락 이전까지 AI와 반도체에 대한 기대가 얼마나 빠르게 주가에 반영됐는지를 보여주는 동시에, 추가적인 가격 조정 가능성이 남아 있다는 해석도 가능하게 한다.
앞으로는 삼성전자와 SK하이닉스의 실적 전망, HBM과 범용 메모리 가격, 미국 빅테크의 데이터센터 투자 규모, 외국인 주식 매매와 원·달러 환율, 신용거래 잔액과 반대매매 규모를 함께 확인해야 한다. 주가만 일시적으로 반등하고 이들 지표가 악화한다면 시장 불안은 다시 커질 수 있다. 반대로 반도체 수출과 기업 실적이 유지되고 레버리지 물량이 정리된다면 이번 충격은 AI 산업의 붕괴가 아니라 과도한 기대와 높은 가격이 조정되는 과정으로 남을 가능성이 크다.
이번 급락이 던진 질문은 단순히 내일 주가가 오를 것인지가 아니다. 한국 경제가 반도체와 AI 성장에 얼마나 의존하고 있는지, 시장의 기대가 실제 기업이익보다 얼마나 앞서갔는지, 그리고 금융시장의 손실이 개인의 소비와 기업의 투자, 국가의 수출과 물가로 번질지를 확인하는 과정이 시작됐다.
KOSPI and KOSDAQ Plunge…Why Did the Market Come to a Halt?
Sell-side circuit breakers and Level 1 circuit breakers were triggered in both the KOSPI and KOSDAQ markets…How the semiconductor and leverage shock could affect household assets and the national economy
South Korea’s stock market plunged for a second consecutive day on July 29, prompting trading in both the KOSPI and KOSDAQ markets to be temporarily suspended in succession. The previous day, the KOSPI had closed at 6,023.66, down 732.09 points, or 10.84 percent. Selling pressure continued on July 29, led by semiconductor-related stocks. The KOSPI fell as much as 12.6 percent intraday before paring losses to close about 6 percent lower. Compared with a high reached just over a month earlier, the index was down roughly 40 percent.
The Korea Exchange first activated a sell-side sidecar in both the KOSPI and KOSDAQ markets. When the decline failed to ease, it subsequently triggered a Level 1 circuit breaker in each market. In its activation record, the exchange cited “a sharp decline in semiconductor-related stocks and other factors” as the main cause.
The Market Began to Pause at 10:55 a.m.
The first market-stabilization mechanism was activated at 10:55 a.m. The nearest-month Mini KOSPI 200 futures contract fell 5.15 percent from its reference price of 952.96 points to 903.80 points and remained at that level for one minute, triggering a sell-side sidecar in the main KOSPI market. As a result, the validity of program-trading sell orders was suspended for five minutes. At the time of activation, program trading in the KOSPI market showed net buying of 421.6 billion won.
One minute later, at 10:56 a.m., a sell-side sidecar was also triggered in the KOSDAQ market. KOSDAQ 150 futures fell 6.21 percent from the previous close of 1,195.50 points to 1,121.20 points, while the KOSDAQ 150 index declined 6.30 percent from 1,190.37 points to 1,115.32 points. Program trading in the KOSDAQ market was also in a net-buying position of 65.8 billion won at the time.
This shows that the activation of a sell-side sidecar should not be interpreted as evidence of large-scale net selling through program trading. A sidecar is not triggered by the net value of program buying or selling. It is activated when futures and their underlying index move beyond specified thresholds and remain there for one minute. Its purpose is to temporarily prevent sharp movements in the futures market from rapidly spilling over into the cash market through automated program orders.
However, selling pressure across the market did not ease after the sidecars were activated. At 12:19 p.m., the KOSDAQ index fell 56.85 points, or 8.05 percent, from the previous close of 705.85 to 649.00. After the index remained down by more than 8 percent for one minute, a Level 1 circuit breaker was triggered in the KOSDAQ market. It was the fourth activation this year and the 14th since the mechanism was introduced in the KOSDAQ market.
At 12:32 p.m., the KOSPI fell 491.33 points, or 8.15 percent, from the previous close of 6,023.66 to 5,532.33, triggering a Level 1 circuit breaker in the main market. It was the ninth activation this year and the 15th on record.
When a Level 1 circuit breaker is triggered, trading in listed securities in the relevant market is suspended for 20 minutes. Orders are then accepted for a further 10 minutes under a single-price auction system, meaning it takes about 30 minutes before normal continuous trading resumes. The description that the market “stopped” does not mean that trading was suspended for the entire day. It means that trading in the KOSPI and KOSDAQ markets was temporarily halted to contain an exceptionally sharp decline.
Why Did Semiconductor Stocks Fall Despite Stronger Earnings?
Samsung Electronics and SK hynix were at the center of the decline. According to Reuters, SK hynix reported quarterly profit that was approximately six times higher than a year earlier, but the result was viewed as falling short of elevated market expectations. Its shares plunged by nearly 20 percent intraday before paring losses to close 9.6 percent lower. Samsung Electronics fell as much as 14 percent before ending the session down 5.2 percent. Because the two companies together account for more than half of the KOSPI’s total market capitalization, their simultaneous decline dragged down the broader index.
The semiconductor companies had not suddenly fallen into losses. The problem was that expectations already embedded in their share prices had risen faster than actual earnings. Forecasts of continued growth in artificial intelligence data centers and high-bandwidth memory demand had rapidly lifted valuations. At the same time, questions emerged over how long global Big Tech companies could sustain massive AI investment, while the growth of Chinese semiconductor companies and concerns over elevated valuations also came into focus.
Borrowed money further accelerated the selloff. During a rising market, margin trading and leveraged products amplify investment gains. When share prices fall sharply, however, accounts that no longer meet collateral requirements may be subjected to forced liquidation. In this decline, additional selling was believed to have come from the forced unwinding of investor positions concentrated in semiconductor stocks and single-stock leveraged exchange-traded funds. The government is also reviewing possible regulatory changes for single-stock leveraged products.
The latest rout is therefore better understood not as the overnight collapse of the semiconductor industry, but as a simultaneous reversal of excessive expectations for AI and semiconductor growth, valuation pressure and leveraged investment.
The Impact on Individuals Goes Beyond Stock-Market Losses
The most immediate damage from a stock-market plunge is a decline in the value of financial assets held by individuals. The value of individual shares, index-tracking exchange-traded funds, equity funds and the stock portions of retirement pensions and personal pension accounts may all fall. Investors who have not sold their holdings may initially face only unrealized losses. Those who used margin loans or leveraged products, however, may see losses realized through forced liquidation.
For example, an investor who purchases shares with 10 million won of personal capital would lose 1 million won if the share price fell by 10 percent. If the investor combined 10 million won of personal capital with 10 million won in borrowed funds and invested a total of 20 million won, the same 10 percent decline would produce a loss of 2 million won. Measured against the investor’s own capital, the loss rate would rise to 20 percent.
A decline in stock wealth can also affect consumption. The Bank of Korea has estimated that approximately 1.3 percent of capital gains generated by rising stock prices is used to finance consumption. It has also said that, as more households participate in the stock market, a large correction could create a stronger negative wealth effect than the positive wealth effect seen during a market rally. If falling share prices persist, households may first cut spending that can be postponed, such as purchases of cars and home appliances, travel and dining out.
A sharp decline in stock prices can also produce valuation losses for the National Pension Service and retirement pension funds. However, because pension assets are managed over the long term, their actual returns are determined less by one or two days of volatility than by how long the downturn lasts and how far the market eventually recovers.
What Losses Could Companies and the National Economy Face?
If declining share prices persist, corporate financing conditions may also deteriorate. When a company conducts a rights offering at a lower share price, it must issue more new shares to raise the same amount of capital. If market anxiety spreads to the corporate bond and commercial paper markets, investors may demand higher interest rates, while companies with weaker credit ratings may struggle to secure funds on time.
Companies facing higher financing costs may delay capital expenditure, research and development, and new hiring. The burden may be particularly heavy for smaller growth companies listed on the KOSDAQ, including biotechnology, semiconductor-equipment and software companies that rely more heavily on future growth potential than current earnings to raise funds.
However, the current financial-market rout does not automatically mean that the South Korean economy has entered a recession. In May, the Bank of Korea raised its 2026 economic growth forecast to 2.6 percent and projected a current-account surplus of US$250 billion, supported by rising semiconductor exports. On July 16, it said that growth led by exports and investment could strengthen further, causing full-year growth to significantly exceed its May forecast of 2.6 percent.
This means that the sharp decline in semiconductor share prices must be distinguished from trends in semiconductor production and exports. Stock prices may reflect future risks in advance, but falling share prices alone do not prove that semiconductor orders and exports have already declined.
If semiconductor orders, exports, high-bandwidth memory and conventional memory prices, and corporate capital-expenditure plans begin to fall, the shock could spread to the national economy. Lower profits at semiconductor companies could reduce capital investment, supplier sales and employment, while also putting pressure on corporate-tax revenue. If exports and corporate earnings remain resilient, however, the episode may be contained as a financial-market correction of previously excessive share prices and valuations rather than a collapse in the real economy.
Does a Falling Stock Market Cause Inflation?
There is no direct causal relationship between falling stock prices and rising inflation. In fact, if weaker stock wealth reduces household consumption and corporate investment, lower demand for goods and services could ease inflationary pressure. This is why a plunge in the KOSPI and KOSDAQ does not automatically mean that the cost of living will immediately rise.
The direction could change, however, if stock-market instability causes foreign capital outflows and weakens the won. When the won depreciates against the US dollar, importers must pay more in local currency for crude oil, natural gas, grain, industrial raw materials and components. Higher import costs can eventually be reflected in gasoline prices, electricity and gas bills, processed foods and transportation costs.
South Korea is already experiencing inflation above the Bank of Korea’s 2 percent target. In May, the central bank forecast consumer-price inflation of 2.7 percent for the year. Consumer prices subsequently rose 3.2 percent year on year in June, while core inflation excluding food and energy stood at 2.5 percent. Believing that inflation would remain above target for a considerable period, the Bank of Korea raised its policy rate by 0.25 percentage point, from 2.50 percent to 2.75 percent, on July 16.
The effect of the stock-market shock on inflation could therefore operate in two directions. Weaker consumption and investment could reduce inflationary pressure, while foreign capital outflows and a weaker won could increase import-price pressure. The Bank of Korea has also identified global oil prices, the exchange rate, the pace of domestic-demand improvement and the spread of wage increases as major variables affecting the inflation outlook.
A stock-market plunge does not itself cause inflation. But if market instability leads to a sharp rise in the exchange rate, it could add to inflationary pressure that has already pushed headline inflation into the 3 percent range.
Could This Develop Into a Financial Crisis?
The most important risk in the current selloff is leverage. When margin trading and single-stock leveraged products have expanded, falling share prices can lead to collateral shortages and forced liquidation. Those forced sales can then push prices down further, creating a self-reinforcing cycle. Market experts remain divided between those who believe position liquidation may continue because substantial leverage remains in the domestic market and those who think much of the unwinding has already taken place.
In its June Financial Stability Report, the Bank of Korea said that the domestic financial system had remained broadly stable despite increased market volatility. It also assessed the resilience of financial institutions and the country’s external payment capacity as sound. At the same time, it identified sharp movements in share prices, interest rates and exchange rates as potential sources of financial instability.
To determine whether the shock is developing into a financial crisis, it is necessary to monitor not only stock indexes but also corporate bond yields, credit spreads, the commercial paper market, funding conditions at financial institutions, the won-dollar exchange rate and foreign-currency liquidity. If banks and companies continue to raise funds normally and the bond and foreign-exchange markets remain stable, the damage may remain contained within the stock market. If credit spreads surge, corporate financing becomes blocked and the exchange rate rises sharply, however, financial-market losses could spread to the real economy.
The Market Could Follow One of Three Paths
In the short term, a technical rebound may occur following the steep decline. Because share prices fell at an unusually rapid pace over two days, bargain buying could emerge and the market may recover part of its losses once forced-liquidation orders are absorbed. However, if significant leveraged positions remain, renewed selling could follow the rebound and volatility could remain elevated.
The second possibility is a valuation correction in which the AI and semiconductor industries continue to grow, but their shares are repriced at lower levels. Even if companies continue to report rising profits, their share prices can decline if investors are no longer willing to pay the same premium as before. Given that the Bank of Korea still expects strong growth in semiconductor exports and investment, the possibility of a valuation adjustment currently deserves closer consideration than an outright collapse of the industry.
The third possibility is that financial-market concerns develop into an actual slowdown in industry and the broader economy. If global Big Tech companies cut investment in data centers and AI semiconductors, prices for high-bandwidth memory and conventional memory fall, and South Korean semiconductor exports and capital expenditure decline, the stock-market correction could become a warning signal of a real-economy downturn. In that case, exports, corporate profits, supplier sales, employment, tax revenue and household consumption could be affected in succession.
Despite the sharp market decline, the KOSPI was still up 41.5 percent in US-dollar terms for the year. This shows how rapidly expectations for AI and semiconductors had previously been reflected in share prices. It also leaves room for the interpretation that further price adjustment may still be possible.
Going forward, investors and policymakers will need to monitor the earnings outlooks of Samsung Electronics and SK hynix, prices for high-bandwidth memory and conventional memory, the scale of US Big Tech investment in data centers, foreign stock flows and the won-dollar exchange rate, as well as margin-debt balances and the volume of forced liquidation. If share prices rebound temporarily while these indicators continue to deteriorate, market anxiety could return. If semiconductor exports and corporate earnings remain strong and leveraged positions are cleared, the shock is more likely to be remembered not as the collapse of the AI industry, but as a correction of excessive expectations and elevated prices.
The question raised by the latest rout is not simply whether share prices will rise tomorrow. It is whether South Korea has become overly dependent on the growth of semiconductors and AI, how far market expectations have moved ahead of actual corporate earnings, and whether losses in financial markets will spread to household consumption, corporate investment, national exports and inflation.
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